英國《新科學人》雜誌11月25日文章，原題：你的大腦從0歲到90歲經歷4個劇變期   我們的大腦功能在整個生命過程中並非一成不變。現在，科學家可能已經發現導致這種情況的一個潛在原因：人類的大腦神經連接似乎在9歲、32歲、66歲和83歲時經歷4個主要轉折點。

先前的研究表明，我們的身體在大約40歲、60歲和80歲時會經歷3次快速衰老，但大腦的複雜性使其更難以被研究。

大腦有不同的區域，它們通過白質束交換信息。白質束從神經元（腦細胞）延伸出線狀結構，這些連接影響着我們的認知，比如記憶。但此前，人們尚不清楚這種神經連接在整個生命週期中是否會發生重大轉變。來自英國劍橋大學的亞歷克莎·莫斯利表示，“還沒有人將多種指標結合起來描述大腦神經連接階段的特徵”。

爲了填補這一知識空白，莫斯利和她的同事們分析了約3800人的腦部核磁共振掃描數據，年齡從新生兒到90歲不等，其中大多數項目排除了患有神經退行性疾病或精神健康問題的人。研究人員發現，在90歲的人羣中，大腦神經連接通常經歷了5個主要階段，由4個關鍵的轉折點分隔開。

在第一階段，即出生到9歲之間，大腦區域之間的白質束更長或更迂迴曲折，從而降低效率。莫斯利表示，“信息在不同區域之間傳遞需要更長時間”。這可能是因爲人們在嬰兒時期大腦充滿了大量連接，但隨着成長和經歷，那些不使用的連接會逐漸被修剪掉。莫斯利認爲，大腦似乎優先建立廣泛多樣的連接，這些連接對於學習彈鋼琴等事情很有用，但代價是它們的效率較低。

但在第二階段，即9歲到32歲之間，這種模式似乎發生了逆轉。莫斯利說，這可能是因爲青春期開始、荷爾蒙變化影響大腦發育。“突然間，大腦提高了連接的效率，它們變得更短，信息從一個地方傳遞到另一個地方更快了。”這可能加強規劃和決策等技能的發展，以及工作記憶等認知能力的提高。

下一個階段是最長的，從32歲持續到66歲。莫斯利表示，“在這個階段，你的大腦必然還在變化，但變化要小得多”，大腦區域之間的連接又切換回逐漸失去效率的模式。“目前，尚不清楚到底是什麼推動了這種轉變，但人們在30多歲需要應對許多重大的生活方式變化，如成家立業等，這些事情可能對大腦的變化起到一定作用。”倫敦國王學院的卡蒂亞·魯比亞說，這也可能只是身體普遍磨損的結果。

從66歲到83歲，研究人員發現，同一大腦區域內神經元之間的連接似乎比不同區域神經元之間的連接更穩定。莫斯利認爲，“大約在這個時期，患上失智症等疾病以及出現一般健康問題的風險都在增加”。

在最後一個階段，即83歲到90歲，大腦區域之間的連接減弱，並且越來越多地通過連接多個區域的“樞紐”進行。莫斯利解釋說，“這表明在此階段維持連接的資源較少，因此大腦更多地依賴使用某些特定區域來充當連接的樞紐”。

莫斯利表示，理解這種大腦的變化，有助於解釋爲什麼精神健康問題通常發生在25歲之前，以及爲什麼65歲以上的人更容易患上失智症。

“理解人類生命週期中大腦結構的正常轉折點很重要，這樣我們才能在未來的研究中，探索在精神健康或神經退行性疾病期間出現了哪些偏差。”魯比亞表示，“理解偏差所在，有助於找到治療方法。例如，人們可以探索哪些環境因素或化學物質導致了這些差異，並找到治療方法、制定相關政策或使用藥物來解決病情”。不過，魯比亞也表示，需要進一步的研究來探索這些發現是否適用於更多種族和地理上多樣化的人羣。（作者卡麗莎·黃，餘楓譯）