北京時間1月8日晚10點，中國U23男足將在沙特利雅得迎來本屆U23亞洲盃小組賽首個對手伊拉克。U23亞洲盃是2026年中國國字號球隊新年國際賽事的首秀，而由安東尼奧率領的這支2003年齡段球隊今年還將參加亞運會比賽。

對於這支被稱爲最近10年最強U23國足的球隊來說，打破此前從未出線的尷尬是球隊理應實現的目標。

U23國足今年出戰兩項亞洲賽事

參加本屆U23亞洲盃的適齡球員是2003年齡段，三年前的U20亞洲盃，安東尼奧曾經率領這支球隊小組賽逆轉擊敗沙特晉級8強，可惜對陣韓國隊的比賽遭遇爭議手球點球判罰，90分鐘時間內被對手扳平比分，最終加時賽1比2輸球未能闖入世青賽。

之後西班牙人雖然短暫離職，但這支球隊需要在2026年參加U23亞洲盃和名古屋亞運會，因此中國足協經過權衡後還是請回了安東尼奧繼續帶隊。

U23亞洲盃此前都是兩年舉辦一次，奧運年的賽事其實就是奧預賽，而另外一屆比賽相對練兵意義更大，很多球隊也會選擇小兩歲年齡段的球員參加作爲奧預賽的練兵。近期亞足聯精簡了U23亞洲盃的規模，本屆比賽後U23亞洲盃將改爲四年一屆，只在奧運會年作爲奧預賽的形式進行。本屆U23亞洲盃則是最後一屆由非奧運會適齡球隊參加的該項賽事。

本屆比賽包括日本隊在內的多支球隊都選擇了2005年齡段球隊參賽，中國隊在具體組隊過程中，安東尼奧目光同樣不僅僅侷限於2003年齡段球員，而是融入了多名在去年U20亞青賽中有不錯表現的2005年齡段球員，其中就包括王鈺棟、蒯紀聞、彭嘯等能力較爲突出球員。

在2003年齡段球員中，胡荷韜和拜合拉木都已經在上屆18強賽中打上了相當數量的比賽，吾米提江、劉浩帆也在去年東亞杯中迎來了國足首秀。多名球員擁有國足出場經驗，這也讓這支U23國足被外界冠以“近10年來最強U23國足”的稱號。

這支球隊今年承擔了不少國際比賽任務，打完這屆U23亞洲盃，這支U23國足就會被稱之爲亞運隊，將參加今年下半年在日本名古屋舉辦的亞運會男足比賽。亞洲賽場上的連續比賽，其實也是對這支球隊成色的一個檢驗。

中國隊開戰即決戰

數據統計顯示，自U23亞洲盃於2014年創辦以來，中國適齡代表隊總共參加了此前6屆賽事中的5屆。但中國隊在U23亞洲盃上的成績可謂是慘淡，在5次參賽過程中，中國隊從未晉級到淘汰賽。在累計參加過的15場U23亞洲盃比賽中，球隊僅取得了兩場勝利，分別是2018年那屆小組賽首戰在主場常州取勝阿曼U23隊，以及兩年前小組賽取勝阿聯酋U23隊。

因此哪怕這支球隊在某種程度上被視爲最近10年的最強球隊，安東尼奧也保持着絕對清醒。北京時間7日進行的賽前新聞發佈會上，西班牙人非常低調地表示，“我知道中國隊往屆比賽的成績。我們當然想要取得突破。我們瞭解小組賽的競爭形勢，這個小組的比賽很難打，澳大利亞和伊拉克兩隊都是強隊。我們去年（在昆明）也和泰國隊進行過熱身賽。”

安東尼奧承認，“我們球隊的排名和處境，實際情況是，我們處於小組墊底（的排名）的位置。”但他也強調，“但是你也知道，足球場上什麼都可能發生。通過參加這次比賽，我希望能爲我們帶來一些（有價值的）東西。”

本屆比賽，中國隊與伊拉克隊、澳大利亞隊和泰國隊同分在D組。北京時間1月8日22點，中國隊將在首場比賽對陣伊拉克隊。小組出線形勢研判來說，澳大利亞實力較強，泰國實力相對弱一些，本小組第二名的最終歸屬，很可能就在中國和伊拉克之間產生，因此對於中國隊來說，開戰其實就是決戰。

“我瞭解伊拉克隊球員，我們擁有和他們交手的經驗。他們具備非常好的比賽精神，他們在比賽中踢得非常積極主動。他們往往在國際大賽裏擁有豐富的經驗，也取得了不錯的成績。他們的國家隊目前距離世界盃只有一步之遙。”

雖然受到國內聯賽的影響，多名伊拉克球員很晚纔來到沙特報到，甚至還有主力未能如期參賽，但安東尼奧並不認爲這是中國隊的優勢，“我認爲足球界確實存在這樣的問題。任何球員都可能會遇到來自俱樂部的某些問題，也都可能出現人員傷病的麻煩。不過我會說，他們可能明天就解決問題了。”

此前兩天時間，中國隊剛剛定下了比賽大名單，這兩天訓練中，中國隊特地安排了定位球攻防的訓練。參考去年9月西安預選賽對陣澳大利亞比賽時穩守的戰術，安東尼奧首戰伊拉克的戰術預計也會以防守反擊爲主。出席發佈會的中衛劉浩帆透露球隊備戰得很充分，“我們很期待比賽的到來。我覺得大家很亢奮。我們將根據教練安排，正常備戰比賽。”