科技日報記者 張佳欣 慢性乙型肝炎（即乙肝）最常見的後果是肝損傷。通常造成肝損傷的是人體對受感染細胞的免疫反應，而不是病毒本身。這一過程中，免疫細胞會引發炎症，從而導致肝組織纖維化和肝癌。德國慕尼黑工業大學的一個團隊揭示了該現象的原因。他們發現，肝臟中的血管細胞會啓動一個“睡眠定時器”，讓免疫細胞“休眠”。針對這一機制的研究有望爲免疫療法提供新思路。相關論文發表在10日《自然》雜誌上。
乙肝病毒專門感染肝細胞。這些細胞由內襯有內皮細胞的小血管供應養分。通過血液進入肝臟的免疫細胞，從內皮細胞上的特殊開口到達受感染的肝細胞。到達後，它們通過這些開口伸出延伸部分，以破壞肝細胞。在此過程中，它們被迫與內皮細胞密切接觸。
研究發現，內皮細胞在某些免疫細胞（細胞毒性T細胞）中啓動了一種分子“睡眠定時器”，一旦細胞毒性T細胞接觸到受病毒感染的肝細胞，“睡眠定時器”就開始運行。這種T細胞與內皮細胞接觸的時間越長，活性就越弱，就好比在“睡眠定時器”完全停止之前，音樂的音量會漸漸減弱。
具體來說，內皮細胞利用cAMP-PKA通路，關閉了細胞毒性T細胞用於識別乙肝病毒並被激活的受體傳輸信號。因此，這種免疫細胞不再攻擊受感染的細胞。
研究人員認爲，這種機制的進化是爲了保護肝臟。時間限制可以防止免疫細胞在感染期間過度繁殖，以及在破壞受感染的肝細胞時可能造成的嚴重損害。然而，在某些情況下，對抗病毒的時間窗口過短，導致病毒逃脫免疫系統的控制。儘管存在人體免疫系統的保護機制，乙肝病毒仍會導致器官損傷。
