【環球時報綜合報道】按照計劃，從寧波舟山港啓程的遠洋貨運輪船“伊斯坦布爾橋”輪近日將抵達英國集裝箱港口弗利克斯託港。“伊斯坦布爾橋”輪於9月23日凌晨啓航，取道北極東北航道，經白令海峽，單程18天左右，比傳統航線縮短22天，此次航行標誌着全球首條中歐北極集裝箱快航航線正式開通，更是中國同其他國家共建“冰上絲綢之路”的重大實踐。

開闢北極航道一直是航海家的夢想。在幾百年的歲月裏，無數冒險者遠赴地球北方的冰雪世界，勇闖氣候惡劣、地形複雜的未知海域，終於在19世紀描繪出東北航道的完整海圖。北極航道包括東北航道、西北航道等，東北航道是人類目前開發較爲成熟的一條。

繞開好望角的傳統航線

哥倫布發現新大陸後，當時世界上的兩大海洋霸主——葡萄牙和西班牙於1494年簽署《托爾德西里亞斯條約》，劃分雙方海事活動新發現的勢力範圍。同樣謀求發展的英國、荷蘭等國的海事空間被嚴重擠壓。爲了減少與葡萄牙和西班牙在海上的衝突，同時將更多的亞洲茶葉、香料運到自己的國家，不少歐洲國家嘗試通過北極地區開闢一條連接歐亞的新航路，繞開好望角的傳統航線。

15世紀末期，出訪丹麥的俄外交官伊斯托瑪受戰事影響改變出行路線，先從海上抵達挪威特隆赫姆，之後再走陸路到哥本哈根。伊斯托瑪將這段特殊的旅途經歷記錄了下來，而後在歐洲出版傳播。伊斯托瑪的這段旅程部分與東北航道重合，他寫下的旅行見聞對航海家極具參考價值。歷史學家認爲，這份資料是人類早期探索北極航道的重要依據。

16世紀中葉開始，歐洲湧現出不少探險家，他們憑藉有限的地理知識投身北極航道的探索，嚴酷的氣候將不少冒險者凍斃於冰雪中。1553年，英國軍官休·威洛比受命遠赴俄國，計劃開闢新航道的同時與沙皇簽訂貿易協議。他率領的3條艦船途中遭遇風暴，其中一條登陸成功，船上的人見到了沙皇，另外兩條船上的人不幸遇難，威洛比與幾十名水手命喪大海。

1596年，荷蘭航海家威廉·巴倫支成功探索到如今挪威的斯匹次卑爾根島和熊島，並率船隊抵達俄羅斯西北部狹長島嶼——新地島的最北端。因爲巴倫支在航道探索中取得的成就，挪威與俄羅斯北部的一塊廣袤海域被命名爲“巴倫支海”。17世紀初，商船已能在阿爾漢格爾斯克（今俄羅斯北德維納河河口附近）至亞馬爾半島之間通行，這條航線也被一些學者視作東北航道的前身。不過，由於擔憂英國人和荷蘭人通過海路對西伯利亞產生威脅，俄國在1619年關閉了這條航路，歐洲多國對北極航道的探索工作受阻，俄國則在這一時期取得不少成就。

“白令海峽”因維他斯·白令得名

據海事網站“The Shipyard”記載，1648年，俄國探險家傑日尼奧夫從科雷馬河啓航，繞過歐亞大陸最東端的楚科奇半島，證實亞洲與美洲之間並無陸地連接。80年後的1728年，丹麥裔俄國探險家維他斯·白令從堪察加半島啓航，反方向重走傑日尼奧夫的“來時路”，“白令海峽”由此得名。1742年，俄海軍軍官切柳斯金率人抵達泰梅爾半島以北（今切柳斯金角），這一位置是如今東北航道的最北端。至此，整條東北航道已初具規模，從路徑上看，切柳斯金角差不多位於整個航道的中間，此前不少歐洲航海家探明瞭航道西側，俄國則集中完成了東側探索。

隨着地圖測繪不斷完善，19世紀中葉，一條橫跨歐亞的“冰上航路”在世人面前浮現。1878年6月，瑞典地質學家、“學院派”探險家阿道夫·諾登舍爾德乘坐“維加”號蒸汽船從瑞典卡爾斯克魯納出發，於1879年7月成功到達白令海峽，成爲歷史上第一位貫通整條東北航道的人。

在這次探索中，諾登舍爾德準備充分且“裝備精良”。據記載，諾登舍爾德在成爲探險家前是一位頗具建樹的學者，除了地質學外，還廣泛涉獵動物學、植物學、歷史學、氣象學和製圖等。諾登舍爾德對北極探險興趣濃厚，曾大量收集、研究這一區域的早期地圖。1858年起，諾登舍爾德多次遠赴斯匹次卑爾根島、格陵蘭島和葉尼塞河河口等地考察，完成測量、地質勘探、生物學研究等項目，在惡劣的自然環境中積累了豐富的探險經驗。

諾登舍爾德乘坐的“維加”號探險船也代表着當時最先進的船舶製造技術。“維加”號是一條經過改裝的捕鯨船，爲對抗海上浮冰，船體被加固，船上裝載的物資足夠全體船員兩年所用。爲了讓船員保持健康，“維加”號船醫還擬定了營養菜單，船員的日常飲食中有酒有肉有菜，甚至每天都有新出爐的麪包。得益於準備充分，在整個行程中，“維加”號船上“沒出現過一例壞血病病例”。

不過，諾登舍爾德的旅程也並非一帆風順：1878年9月末，“維加”號途經楚科奇半島時遇到大塊堅冰，引擎停止運轉，船隻受困。所幸船員在當地人的幫助下度過了寒冬，1879年天氣轉暖後再次起航。

“最安全”的物資運輸航道

極地探險專題網站“Secret Atlas”稱，諾登舍爾德的成功是北極航道探索的一個轉折點，說明了“嚴謹的科學探索遠比經驗、運氣與傳說更爲可靠”，爲未來的北極科考、地圖測繪，以及物流運輸等奠定了基礎。隨着東北航道被多國正式納入航路圖，它成爲連接大西洋與太平洋的另外一條航線，極大縮短歐洲與亞洲的通航距離，潛在商業價值巨大。

二戰期間，東北航道被視作一條“最安全”的物資運輸航道，蘇聯曾通過該航道大量運輸燃料與補給品。二戰結束後，東北航道因高緯度地區冰情複雜、航期短暫等原因，一直未能成爲全球性貿易主幹道。不過東北航道的冰情近年來發生變化，耶魯大學“氣象關聯”網站稱，受全球氣候變暖影響，2019年東北航道大部分水域的無冰期長達93天。這一年通過該航道的貨物量高達2600萬噸，是蘇聯鼎盛時期的數倍。 

2018年，中國國務院新聞辦公室發佈《中國的北極政策》白皮書，提出了依託北極共建“冰上絲綢之路”的願景。今年9月，中歐北極集裝箱快航航線的開通，標誌着人類開拓、探索數百年的北極航道轉入常態化運營，那片曾被冰雪掩蓋的神祕水域，終於成爲連接大洲、大洋的海上通途。（劉皓然）