美國《大西洋》月刊4月13日文章，原題：祖父母們已經不堪重負  美國老年人承擔的帶娃責任可能比以往任何時候都多。74歲的美國女性艾琳娜和丈夫原本計劃退休後搬到懷俄明州安享晚年，結交新友，做志願者，徒步穿越白雪皚皚、風景如畫的提頓山脈。然而，就在搬家約8個月後，這對夫婦接到了女兒的電話，她的預產期就在幾周之內。儘管女兒和女婿在5家託兒所的排隊名單上，但現在她發現，待其產後6周、不得不重返崗位時，他們仍排不上號。因此，這對年邁夫婦拋下美好的退休生活，開着房車，風塵僕僕趕到美國西北部地區，續寫他們的“職業生涯”——當全職外公外婆。

沒老人幫帶娃，七成人恐失業

艾琳娜告訴我，現在的美國老人普遍被認爲“富有且正享受奢侈清閒的退休生活，在上世紀80年代初到90年代中期出生的千禧一代子女疲於生活之際袖手旁觀”。然而，事實恰恰相反。美國老人正處於“帶孫子”的鼎盛時期。2022年的一項調查發現，該國近六成奶奶或外婆曾照看過孫輩，超過40%的奶奶或外婆每週都要帶一次孫子女或者外孫子女。2023年一項哈里斯民意調查顯示，超四成的雙職工父母依靠奶奶或外婆來帶娃；其中近70%表示，如果沒有奶奶或外婆的幫助，他們可能已經失業了。

如果你認爲，幾十年前大多數美國家庭都是三代同堂，祖孫其樂融融，那麼這些數據可能並不意外。但實際情況更加複雜。杜蘭大學歷史學教授卡羅爾·哈伯告訴我，前幾代的美國祖父母通常被視爲家中的權威人物或孱弱多病，他們主要是陪伴孫輩，不一定能帶孩子。

時光荏苒，如今經濟、文化和職場的變遷令父母們不知所措——爸媽困境變成了祖父母困境。艾琳娜正在照顧女兒的“二寶”，“大寶”上託兒所。這意味着在辛苦拉扯大自己的3個孩子之後，她又經歷了4年照顧發脾氣、喫飯漏嘴、偶爾生病的孩子的痛苦。她的許多同輩人不僅要管教孫子或者陪孫子玩，還要跟子女共同撫養孫子。

有的祖父母非常樂意含飴弄孫，有的則壓根不想幹。《祖母在工作》一書作者麥當娜·哈靈頓·邁耶告訴我，許多老人屬於第三類——想偶爾帶娃，又不想整天看孩子。美國老人也有屬於自己的“小技巧”：有些人說他們只願意在一週中的個別日子幫忙，比如當“星期三奶奶”；有些人承諾只能陪孫子玩，不輔導數學或者帶他們看牙醫；有些人會偶爾故意不接成年子女的電話。

美國祖父母正在“迪士尼化”

邁耶對我說，當她採訪奶奶們時，有的奶奶電話會偶爾響起，“她們會看一眼手機，然後說‘哦，我接不了，她今晚肯定讓我帶孩子’。”“間歇性帶孫子”聽起來可能有點吝嗇，但杜蘭大學教授哈伯告訴我，在美國，快樂無憂的爺爺奶奶從來都不是人生常態。

在美國早期歷史上，人們平均生育的孩子數量遠超現在，許多人在當上爺爺奶奶後仍要撫育年幼的子女，而年長的孩子通常會搬出去組建新家庭。祖輩，尤其是爺爺，可能掌握着成年子女居住土地的所有權，他們往往扮演權威長者的角色，管教孫子並傳授人生智慧，但不一定會幫着換尿布。

三代同堂的情況，通常是年邁守寡的奶奶或外婆搬進子女家，她們很依賴別人，有時被單獨安排住一間，很多人不願意帶孫子。和現在一樣，美國老年人普遍渴望“遠距離親密關係”：在自主獨立的同時與家人保持聯繫。美國經濟大蕭條迫使多代家庭數量增加，家庭矛盾頻現。直到養老金和社會保障制度的出現，更多老年人得以獨立生活，多代同堂的家庭模式逐漸衰落。到20世紀40年代，祖父母的典型形象變成了慈愛的老人，會主動帶孩子們出去玩。錫拉丘茲大學社會學教授梅里爾·西爾弗斯坦將其稱爲“祖父母的迪士尼化”，如果你去過迪士尼樂園，留意一下有多少嬰兒車是由老人推着的，就會明白這一點。

新一代美國祖父母是家庭“頂樑柱”：他們不僅陪伴你快樂成長，也在繁瑣勞累的生活中與你並肩奮戰。部分原因是預期壽命大幅提升，老年人有更健康長壽的身體來帶孫子。同時，過去幾十年裏，美國單親帶娃、兼顧上班的父母數量有所增加，養娃成本持續攀升。

在過去幾十年中，孩子在父母眼中變得越來越嬌弱，需要保護，越來越不獨立。2021年一項針對英國奶奶的研究發現，許多人驚訝於子女對孫子“望子成龍”的“雞娃”式育兒法。她們以前工作、打掃或喝酒時，會讓自己的孩子在附近閒玩，但現在被要求輔導孫輩學習、接送孫輩參加課外活動。這種育兒觀念的巨大差異可能導致家庭關係緊張。

一些祖父母試圖“抵制”子女的“雞娃”式育兒法。2019年的一項調查發現，僅25%的爺爺奶奶認爲當代育兒方式比他們那一代更好。

帶娃能減少孤獨感、保持敏銳

從1991年至2022年，美國祖父母給予孫輩的情感支持越來越多。許多曾試圖逃避看孩子的人並未真正做到“間歇性帶孫子”，“星期三奶奶”往往會變成“星期三、星期六奶奶”。美國老年人的退休時間比上世紀90年代更晚。約四成美國祖父母還在工作。哈林頓·邁耶說，83%還在上班的奶奶表示，自己帶孫子花費的時間精力比自己年輕時從父母那裏得到的還多。有些人推遲退休，因爲他們要爲孫輩提供經濟支持，一些祖父母爲此耗盡積蓄甚至揹負債務，有的還會把換機油的錢花在尿布上。

但是積極帶孫子也有很多益處，不僅是對孫子孫女，對爺爺奶奶亦如是，幫他們減少孤獨感，提高認知韌性，練習同理心、換位思考、玩富有想象力的遊戲有助於老年人保持敏銳。孫輩也讓祖父母的生活更加豐富多彩。艾琳娜喜歡每天見到女兒，看着孫輩們長大。她年輕時忙於工作，只能把子女送到託兒所。如今，艾琳娜再次獲得彌補遺憾、呵護小生命成長的機會——陪外孫在地板上嬉戲，看着他第一次邁上臺階。（作者菲絲·希爾，蔣麗譯）