據英國媒體報道，享譽全球的動畫系列《托馬斯和朋友們》（Thomas the Tank Engine & Friends）的主創布瑞特·奧克羅夫特（Britt Allcroft）已於2024年年底去世，享壽81歲。當地時間1月3日，奧克羅夫特的女兒向《紐約時報》確認了這一消息，透露母親是在2024年12月25日於洛杉磯家中安詳離世。

《托馬斯和朋友們》以調皮可愛的火車頭托馬斯爲主人公，自1984年首次被拍成電視動畫以來，已衍生出長達二十多季的劇集及多部動畫大電影，在世界各地的小觀衆心目中享有至高地位，而與之相關的各類授權玩具、聯名商品也早已賣遍全球。

1984年，《托馬斯和朋友們》一經播放，就大受小觀衆歡迎

追本溯源，它最初只是英國人威爾伯特·奧德里（Wilbert Awdry）在上世紀四十年代發表的一系列童話故事集。而他創作這些火車頭小夥伴的初衷，其實是爲了幫助當時正在出麻疹的兒子散心。1945年5月，這套名爲《火車故事》（The Railway Series）的繪本正式出版，迅速贏得極高人氣，也讓英國廣播公司（BBC）很早就開始謀畫將其搬上熒屏。不過，因爲種種原因，這種嘗試直到1984年才真正開花結果，而這背後的第一功臣便是布瑞特·奧克羅夫特。

年輕時的布瑞特·奧克羅夫特（後左）與導演大衛·米頓（後右）及原著繪本作者威爾伯特·奧德里

1943年12月14日出生在英國南部海濱城市沃辛的奧克羅夫特，19歲時就加入了BBC，在電視劇和廣播劇領域積累了豐富經驗。1979年8月，她在製作一部關於英國老式蒸汽火車的電視紀錄片時，爲做資料收集從而第一次接觸到《火車故事》這套繪本。“我很快就被書中的人物、他們之間的關係以及他們所喚起的鄉愁所深深吸引。”日後接受採訪時，她曾回憶說，“我覺得這些故事中有不少能讓孩子產生共鳴的東西。別看它說的是火車的故事，但我從中看到一種強烈的情感內涵，與孩子的生活經歷十分相似。”

1980年，她辦起了以自己命名的電視製作公司，並用5萬英鎊的價格買下《火車故事》的翻拍版權。之後，她親自擔任編劇、製片，聯手動畫導演大衛·米頓（David Mitton），拍出了第一季共26集《托馬斯和朋友們》。1984年10月9日，該劇在英國ITV正式開播，立即贏得小觀衆的喜愛，不久後發行的錄像帶也相當熱銷。劇集成功的背後，離不開布瑞特·奧克羅夫特的慧眼識珠。而且，爲籌措到足夠的拍攝資金，她還將自家的房屋做了二次抵押貸款，用孤注一擲來形容也不爲過。

披頭士成員林戈·斯塔爾是《托馬斯和朋友們》的第一任旁白

此外，布瑞特·奧克羅夫特還特意挑選了披頭士成員林戈·斯塔爾（Ringo Starr）負責該劇旁白，也成了《托馬斯和朋友們》的一大賣點。日後，好萊塢演員亞歷克·鮑德溫、皮爾斯·布魯斯南等也都曾加盟，負責過該劇的旁白工作。

2000年暑期，該系列第一部大電影《魔幻鐵路歷險記》（Thomas and the Magic Railroad）隆重上映，奧克羅夫特親自擔任導演、編劇、製片。不過，影片在全球範圍內都未能獲得理想票房，最終以虧本收場，也讓奧克羅夫特引咎辭職，離開了自己一手創立的製作公司。按照媒體評論的說法，此時距離《托馬斯和朋友們》動畫電視誕生已過去近二十年，新一代小觀衆愛上了更講究畫面特效的奇觀式電影，對相對老派的《托馬斯和朋友們》不再抱有很大興趣。

之後的歲月裏，《托馬斯和朋友們》新劇集雖繼續推出，但與布瑞特·奧克羅夫特和大衛·米頓等原班人馬已不再有任何關係。2023年時，有一位癡迷於該系列的紀錄片導演布蘭儂·卡迪（Brannon Carty）專爲《托馬斯和朋友們》拍攝了一部名爲《意外走紅》（The Unlikely Fandom）的紀錄片，用鏡頭記錄下了世界各地不少“托馬斯”粉絲對於這部作品以及主創布瑞特·奧克羅夫特的喜愛之情，也讓更多觀衆瞭解到這位“托馬斯小火車之母”的藝術人生。