新華社洛杉磯3月12日電（記者譚晶晶）美國航空航天局日前表示，其“範艾倫A”號探測器已於11日重返地球大氣層，比原先預計的2034年提前了數年。該機構稱，太陽活動增強導致大氣阻力增加，加速了探測器軌道衰減。
美國太空軍證實，“範艾倫A”號於美國東部時間11日在東太平洋上空重返大氣層，位置約爲南緯2度、東經255.3度。美航空航天局預計，探測器的大部分部件在穿越大氣層時燒燬，但仍可能有少量部件在此過程中留存。
據介紹，“範艾倫A”號與其“孿生”探測器“範艾倫B”號於2012年8月發射，主要任務是研究地球上空的高能帶電粒子區域——範艾倫輻射帶，以幫助預測太陽活動如何影響衛星、宇航員以及地球上的通信、導航和電網等系統。
這兩枚探測器最初設計任務期爲兩年，最終由於探測器燃料耗盡且無法再調整姿態朝向太陽，任務於2019年結束。美航空航天局最初分析預計，這兩枚探測器將於2034年前後重返地球大氣層。但由於當前太陽活動週期遠比預期活躍，2024年太陽活動進入極大期並引發強烈空間天氣事件。這些狀況使探測器受到的大氣阻力超過此前估計，導致其提前重返大氣層。
美航空航天局表示，“範艾倫B”號預計在2030年後重返地球大氣層。
